avere vs essere
How to choose the right auxiliary verb in the passato prossimo.
Most verbs form the passato prossimo with avere: ho mangiato, abbiamo visto, hai lavorato. If the verb takes a direct object — you can ask what? or whom? after it — it takes avere.
Essere is the auxiliary for a smaller group: verbs of movement (andare, venire, partire, arrivare, tornare, entrare, uscire), verbs of staying or changing state (restare, stare, rimanere, diventare, nascere, morire), and every reflexive verb (mi sono alzato).
With essere, the participle agrees with the subject in gender and number: lui è partito, lei è partita, loro sono partiti, loro sono partite. With avere the participle normally stays in the masculine singular: ho visto la casa.
A few verbs change auxiliary with meaning: ho corso una maratona (I ran a marathon — action) but sono corso a casa (I ran home — movement). For beginners, movement and reflexives with essere, everything else with avere is a reliable rule of thumb.
Examples
- Ho mangiato una pizza. I ate a pizza.
- Sono andato al cinema. I went to the cinema.
- Maria è tornata ieri. Maria came back yesterday.
- Ci siamo divertiti molto. We had a lot of fun. (reflexive → essere)
- Avete visitato il museo? Have you visited the museum?
Common mistake
Saying ho andato — verbs of movement take essere: sono andato. The same rule applies to venire, partire, arrivare and all reflexives.