Passato prossimo
The everyday past tense: an auxiliary plus a past participle, like ho parlato.
The passato prossimo is built from the present tense of avere or essere plus a past participle: ho parlato (I spoke / I have spoken), sono andato (I went). It covers completed past actions and is the past tense of spoken Italian.
Regular participles: -are → -ato (parlato), -ere → -uto (venduto), -ire → -ito (dormito). Many common verbs are irregular: fare → fatto, leggere → letto, scrivere → scritto, vedere → visto, dire → detto, prendere → preso, essere → stato, bere → bevuto.
Choosing the auxiliary is the real skill: most verbs take avere, but verbs of movement and change, plus all reflexives, take essere. With essere the participle agrees with the subject: sono andata (said by a woman), siamo partiti (we left). See the topic avere vs essere for the full picture.
Examples
- Ho parlato con Marco ieri. I spoke with Marco yesterday.
- Hai visto quel film? Have you seen that film?
- Siamo andati al mare. We went to the seaside.
- Lei è arrivata tardi. She arrived late.
- Non ho capito la domanda. I did not understand the question.
Common mistake
Forgetting agreement with essere: sono andato a Roma is only correct for a male speaker. A woman says sono andata, a group says siamo andati or siamo andate.